頸動脈エコーでは、血管がどのくらい狭くなっているかだけでなく、プラーク（動脈硬化によって血管の壁にできる盛り上がり）の性質も確認することができます。

実は、同じ程度のプラークでも、「安定しているもの」と「崩れやすく、脳梗塞につながりやすいもの」があります。

注意したいプラークの特徴

Bモードエコーでは、特に次のような所見がある場合に「脆弱なプラーク」の可能性を考えます。

① 黒っぽく見えるプラーク（低エコー・echolucent plaque）
脂質や出血成分を多く含むプラークは、超音波では比較的黒っぽく見えることがあります。このタイプは不安定で、将来の脳梗塞リスクとの関連が報告されています。

無症候性の頸動脈狭窄を対象としたメタ解析では、低エコープラークがある人は、そうでない人に比べて将来の同側脳梗塞リスクが約2～3倍高いことが示されています。

② 表面がデコボコしている・潰瘍がある
プラーク表面が滑らかではなく、不整になっていたり、一部がえぐれたような「潰瘍」を形成している場合も注意が必要です。

こうした部分では血栓ができやすく、その血栓が脳の血管へ飛ぶことで脳梗塞を起こす可能性があります。プラーク潰瘍は、脳梗塞や一過性脳虚血発作（TIA）などの症状との関連が報告されています。

③ 内部がまだらに見えるプラーク
白い部分と黒い部分が混ざった「不均一なプラーク」は、脂質・線維・石灰化・出血など、さまざまな成分が混在している可能性があります。

ただし、不均一であることだけで将来の脳梗塞リスクを正確に判断できるわけではなく、低エコーや表面潰瘍など、ほかの所見と合わせて評価することが大切です。

「狭窄率」だけではなく「プラークの質」も大切

以前は、頸動脈が「何％狭くなっているか」が主に重視されていました。

しかし現在では、

「どのくらい狭いか」＋「どのようなプラークなのか」

という両方の視点で評価することが重要と考えられています。

特に、低エコー、表面の潰瘍・不整、プラークの増大などがみられる場合には、より注意深い経過観察が必要になることがあります。

頸動脈エコーは「血管の状態を知る窓」

頸動脈エコーは、痛みや放射線被ばくがなく、比較的簡単に動脈硬化の状態を調べることができる検査です。

プラークがあるからといって、すぐに脳梗塞になるという意味ではありません。

大切なのは、プラークの大きさや性状、狭窄の程度に加え、血圧・糖尿病・コレステロール・喫煙などのリスクを総合的に評価し、必要に応じて治療や定期的な経過観察を行うことです。